него никакого дела. Более того, вернись сейчас Ер — ему было бы только на руку. Однако, помедлив немного, он все же решился подойти к нему.

— Старейшина Рэн? — Шен присел перед ним.

Рэн не сразу отреагировал. Шен прождал какое-то время, размышляя, правда ли тот настолько ушел в себя, что не услышал и не ощутил его приближения, или просто пытается игнорировать. Наконец, когда Шен уже протянул руку, чтобы тряхнуть его как следует и узнать наверняка, Рэн оторвал лоб от обнимающих колени рук и приподнял голову.

Шен перебрал в уме несколько фраз, но не нашел ничего более уместного, чем спросить:

— Ты в порядке?

Спросил — и тут же осознал, как нелепо это звучит. Ему ведь прекрасно известно, что творится со старейшиной пика Росного ладана. Естественно, ни о каком «порядке» речи не идет.

Рэн уставился на него.

— Шен… — довольно спокойным тоном начал он. — Как ты полагаешь, Глубинная тьма… она могла выбраться из черного замка? И…

Услышать такой тон от привычно-склочного и истерящего при виде «проклятого старейшины» Рэна тому было в новинку.

— И завладеть человеком? — На Шена уставились два лихорадочно горящих глаза.

— Думаю… такое возможно, — пришлось подыграть ему.

В его рукав вцепились длинные тонкие пальцы, с такой силой, что костяшки побелели и кожа сильно натянулась. Шен проследил за этим движением, ничего не сказав.

— Ты… ты мог бы… Если бы такое случилось, ты бы…

Лицо Рэна исказила болезненная гримаса. Шен почти физически ощущал, как сложно тому дается просьба о помощи. Признать, что ему необходимы умения проклятого главы Проклятого пика. Шену даже стало его немного жаль. Когда имеешь столь нерушимые убеждения в чем-то — должно быть поистине болезненно ощущать, когда они рушатся. А Рэн сейчас, вероятно, испытывает нечто похожее. Ведь раньше он и представить не мог, что когда-нибудь будет просить ненавистного Шена о помощи.

— Думаешь, что одержим Глубинной тьмой? — прямо спросил Шен.

Рэн в страхе уставился на него. Затем кивнул. Всего лишь кивок, но для старейшины пика Росного ладана — как будто решение сделать шаг в пропасть.

— Когда твоим телом завладевает Глубинная тьма, ты что-нибудь видишь? Помнишь?

Рэн покачал головой.

— Нет. Я словно тону во тьме. Даже ощущение собственного тела постепенно растворяется в этой тьме. Думаю, если я не смогу вернуться долго — я в самом деле растворюсь в ней. — Он в ужасе, словно только сейчас до конца осознал перспективы, посмотрел на Шена и вцепился в его руку уже обеими руками. — Моя душа растворится во тьме! Я стану монстром! Чудовищем!

«Было бы проще, если бы ты на самом деле просто становился чудовищем», — подумал Шен.

Он, конечно, грозился вернуть Ера в расщелину, но никогда всерьез не задумывался над тем, сможет ли изгнать его из этого тела. А если получится — что дальше?

Ер раздражал. Все было бы хорошо, если бы он просто пошел на сотрудничество. Но он вынуждает его быть жестоким.

— Рэн, спокойно, Рэн, — Шену все же пришлось его успокаивать — Рэн уткнулся лбом в предплечье Шена, которое продолжал цепко удерживать, и стал тихонько подвывать. — Теперь я все знаю. Ты не исчезнешь окончательно.

Шен занес над его головой вторую руку и нерешительно замер, сомневаясь, стоит ли успокаивающе положить ладонь на его голову, или лучше не надо, а то еще укусит. В конечном итоге он все-таки убрал руку, так и не решившись на это.

— Нам нужно идти дальше, — произнес Шен, потянув его вверх. — Пойдемте, старейшина.

Шен заставил его подняться на ноги и похлопал по плечу. За всей этой картиной издалека наблюдал Лев, сложив руки на груди.

— Что вообще происходит? Мне кто-нибудь может объяснить? — обратился он к Муану.

Муан покосился на Шена с Рэном и сделал вид, что вообще не видит ничего странного. Лев посмотрел на его спокойное лицо и тихо фыркнул себе под нос.

— Я что, один вижу здесь что-то необычное?

— О чем вы, старейшина? — участливо уточнил Муан.

Лев махнул на него рукой с досадой и отвернулся. Старейшина пика Славы остался собой доволен.

До сего момента испытания и ловушки гробницы неслись друг за другом довольно стремительно, стоило лишь пройти вперед очередные сто метров, теперь же, отчего-то, все замедлилось. Можно было подумать, что отряд обогнул гробницу по кругу и вернулся на первый уровень: коридоры были похожи. Только, в отличие от первого уровня, здесь даже поворотов не было. Люди просто шли вперед в темноте. Шли так долго, что, соотнося пройденный путь с поверхностью, Шен не мог не думать о том, что они давно уже выбрались из-под горы и бродят где-то под соседней деревней в дне пути от гробницы. Грех бы жаловаться на отсутствие неприятностей, но, когда идешь так долго, начинаешь думать, что лучше бы произошло хоть что-то.

От нечего делать Сун Ло с соучениками принялись еще раз обсуждать истории, открывшиеся им на древних фресках. Слушая их краем уха, Шен понял, что его отряд — какие-то неправильные археологи: древние черепки их не прельщают, а на фрески с историями совсем плевать. Стало как-то совестно. Что он потом расскажет Риту? А Лунг и вовсе будет полностью разочарован.

Хотелось бы верить, что они с лисой уже благополучно добрались до ордена, а Заг вылечил Шиана. И Системы нет, чтобы рассказала. Шен внезапно осознал, что еще никогда (в этом мире) так надолго не оставался без голоса в голове. Он настолько свыкся с ней, что сейчас ему ее недоставало.

«Потрясающе! Я скучаю по голосам!» — фыркнул Шен сам себе, пытаясь звучать саркастично, но правды это не изменило. Он на самом деле так привык к присутствию Системы, что без нее стало неуютно. Сейчас, глубоко в этих недрах земли, казалось, будто Система никогда не была реальной. И эта ее «нереальность» тревожила Шена больше всего. Если Система существует, пока есть пользователи, он не хочет, чтобы эта игра завершилась окончательно.

Муан дотронулся до его руки. Шен перевел на него взгляд, а затем сжал его ладонь и переплел пальцы.

«Все хорошо?» — одновременно спросили они. А затем так же одновременно хмыкнули.

Шен покосился на их переплетенные пальцы.

«Не беспокоишься?»

«Отчего?» — не понял Муан.

«Снова придется от свидетелей избавляться».

Муан какое-то время недоуменно смотрел на него, а затем до него дошло.

«Я!.. Я о твоей репутации беспокоился!»

«О моей? — приподнял бровь Шен. — Вот уж и впрямь, моя чистая как первый снег репутация отъявленного злодея и мерзавца могла оказаться запятнанной».

Муан засопел, опустив голову, внезапно будто